В океанских глубинах под Индийским океаном, на протяжении примерно 1200 километров зоны разлома Диамантина, которая разделяет океанское дно между Австралией и Антарктидой и достигает глубины 7002 метров, учёные обнаружили некрополь с останками почти 500 китов.
Некоторые из этих костей датированы 5,3 миллиона лет назад. Группа исследователей под руководством китайского учёного-глубоководника Сяотуна Пэна утверждает, что это самое большое, глубокое и древнее китовое кладбище из когда-либо найденных.
Исследователи проанализировали зону разлома Диамантина в рамках глобальной программы изучения самых глубоких частей океана. В феврале 2023 года во время погружения на подводном аппарате с экипажем «Фендоужэ» они впервые заметили падение кита.
В последующие недели они ныряли ещё 32 раза и обнаружили 485 мест падений китов, включая окаменелые останки 476 китов.
Учёные собрали множество образцов с морского дна.
Самый древний из найденных черепов датировался 5,26 миллиона лет назад. Клювчатые киты (семейство неуловимых глубоководных китов, названных так из-за их дельфиньих морд) обитают именно в этой части океана.
Их кости чрезвычайно плотные, что позволяет им сохраняться достаточно долго, чтобы на них успели накопиться оксиды ферромарганца, предотвращающие дальнейшую деградацию.
Почему клювастые киты обитают именно в этой части океана, исследователи могли только догадываться.
Зона разлома стала естественным местом скопления многих видов китов, но другие слишком быстро разлагаются, чтобы их можно было сохранить. Или же образ жизни клювастых китов, специализирующихся на охоте за глубоководными кальмарами и рыбой, способствует их скоплению в зоне разлома.
Максимальная глубина погружения клювастых китов оценивается более чем в 3 тысячи метров. Поиск пищи на больших глубинах был бы слишком физиологически сложным и мог бы повысить риск смертельного истощения или декомпрессионной болезни.
Это место представляет собой эволюционный архив, хранящий миллионы лет эволюционной истории клювастых китов в одном месте.
Палеонтолог Стивен Дж.
Годфри из США пояснил, что это место представляет собой редкий вид исключительного слоя ископаемых, который всё ещё растёт. Он сравнил его важность с открытием живых целакантов и гидротермальных источников.
Эксперт добавил, что точно так же, как эти удивительные открытия изменили представления о жизни в океанских глубинах, встреча Пэнга и его коллег с обширным кладбищем ископаемых стала поистине уникальным открытием.