Запуск космической миссии к спутнику Юпитера — Европе — был отложен из-за урагана «Милтон», обрушившегося на США.
Однако, как ожидается, миссия всё же состоится в понедельник из Космического центра имени Кеннеди во Флориде.
Космический аппарат, который отправится в путешествие длиной около 1,8 миллиарда миль, достигнет орбиты Юпитера в апреле 2030 года.
Его цель — детальное обследование Европы, одного из потенциально пригодных для жизни мест в Солнечной системе.
Европа — четвёртый по величине спутник Юпитера, который немного меньше Луны.
Учёные считают, что под его ледяной коркой может находиться жидкий солёный океан, глубина которого может достигать 120 километров и более. Этот океан может содержать примерно в два раза больше воды, чем мировой океан Земли.
Доктор Бонни Буратти из Лаборатории реактивного движения НАСА отмечает, что существуют веские доказательства того, что на Европе существуют условия, пригодные для жизни, но чтобы это выяснить, нужно отправить туда исследовательскую миссию.
Буратти также отмечает, что подобные миссии всегда открывают что-то новое и неожиданное.
Clipper — самый большой космический аппарат, построенный НАСА для планетарной миссии. Его длина с развёрнутыми солнечными батареями составляет около 30,5 метров.
Огромные солнечные батареи будут собирать солнечный свет для питания научных приборов, электроники и других систем.
Основными целями миссии Clipper являются получение изображений поверхности Европы с высоким разрешением, определение её состава и поиск признаков геологической активности.
Также будет измерена толщина ледяной оболочки спутника, проведён поиск подповерхностных озёр и определена глубина и солёность океана.
Эксперты полагают, что источником энергии на Европе могут быть термальные источники на дне океана.
В глубине этого потенциально богатого питательными веществами океана могут находиться микробы, которые могут быть адаптированы к выживанию в условиях крайне низких температур.
Однако доктор Буратти подчёркивает, что Clipper не будет напрямую искать признаки жизни, а вместо этого определит, содержит ли спутник «ингредиенты», которые позволяют жизни там существовать.
Если это произойдёт, то придётся предпринять еще одну миссию.