NASA запланировало запуск экспериментального спутника-буксира 30 июня.
Этот аппарат призван спасти от падения на Землю космическую обсерваторию Swift. Обсерватория работает уже более 20 лет, и её орбита постепенно снижается.
В NASA считают, что спутник LINK, созданный компанией Katalyst Space, сможет поднять орбиту обсерватории до нужного уровня.
Для вывода спутника LINK на орбиту будет использована ракета Pegasus XL воздушного базирования.
Старт запланирован на вторник в 00:23 по местному времени (13:23 мск) с атолла Кваджалейн в Тихом океане. Ракету сбросит с высоты 12 километров самолёт-носитель Stargazer.
Спутник LINK будет работать в автоматическом режиме. Он сблизится с обсерваторией и захватит её манипуляторами.
Затем спутник задействует собственные двигатели, чтобы в течение нескольких месяцев поднять аппарат на заданную высоту. Это предотвратит неконтролируемое вхождение Swift в плотные слои атмосферы, которое ожидалось в конце текущего года.
Обсерватория Swift была запущена в 2004 году для изучения космических гамма-всплесков, чёрных дыр, нейтронных звёзд и сверхновых. Изначально её миссия была рассчитана всего на два года, но обсерватория продолжает работать и передаёт учёным ценные научные данные.
За два десятилетия высота её орбиты снизилась с 585 до 373 км и продолжает уменьшаться.
В NASA подчёркивают, что успешная миссия станет первой в истории демонстрацией технологии орбитального обслуживания космических аппаратов.
Подобные буксиры смогут продлевать срок службы спутников, что позволит сэкономить десятки миллиардов долларов на замене выходящей из строя техники.