Палеонтолог Ник Лонгрич и его коллеги обнаружили первые останки детёнышей тираннозавров при изучении музейных коллекций.
Фрагментированные окаменелости, которые десятилетиями пылились на полках, никто не исследовал. Дело в том, что палеонтологи традиционно предпочитают крупные черепа и кости, а мелкие фрагменты считались неважными и трудно поддающимися изучению.
Лонгрич и его команда решили исследовать забытые экспонаты в поисках взрослых особей мелких динозавров. Они наткнулись на нечто значительное — одна из маленьких костей, принадлежавшая третьей плюсневой кости стопы динозавра-теропода, оказалась пористой из-за плотной сети микроскопических кровеносных сосудов.
Эксперты считают, что это типичный признак незрелого растущего организма.
Когда эту кость сравнили с другими останками той эпохи, исследователи поняли, что только один вид соответствует всем характеристикам — это была кость стопы очень маленького тираннозавра рекса.
После этого команда начала более внимательно изучать другие мелкие окаменелости костей и зубов и обнаружила, что многие из них также могут быть отнесены к детёнышам тираннозавра.
Палеонтолог Эрик Снайвли отметил, что его удивило, насколько окаменелости детёнышей походили на останки крупных взрослых особей.
Кость стопы имела все черты огромного взрослого тираннозавра, просто она была меньше по сравнению с длиной, а зубы были короткими и стёртыми. Это говорит о том, что детёныши вгрызались в кости так же, как их родители, разламывающие кости трицератопсов.
Кости отличались от костей нанотираннуса — карликового тираннозавра, которого можно было бы принять за молодого тираннозавра рекса. Другие особенности исключали возможность того, что эти крошечные особи были эмбрионами.
Исследователи пришли к выводу, что основной экземпляр был около 75 сантиметров в длину и весил примерно 2,5 килограмма. При вылуплении он мог весить всего 1,7 килограмма, что намного меньше предыдущих оценок.
Тираннозавры могли достигать метра в длину уже при рождении.
Исходя из новой оценки размера, команда смогла приблизительно рассчитать размер яйца, из которого вылупились детёныши.
Они оказались на удивление маленькими, учитывая огромные размеры динозавра, который их откладывал. Исследователи подсчитали, что в каждой кладке было от 20 до 30 яиц.
Тираннозавры не вкладывали значительных ресурсов в каждого отдельного детёныша, поскольку наличие множества других повышает шансы на выживание вида в целом.
Лонгрич подчёркивает, что тираннозавры знаменуют собой переходный этап между рептилиями и современными птицами.
В мезозое постепенно развивались интенсивные родительские отношения, характерные для птиц и млекопитающих. Тираннозавры становились всё крупнее, а количество детёнышей сокращалось по сравнению с типичными рептилиями.
Аналогичные изменения происходили у млекопитающих, плезиозавров и даже насекомых в юрский и меловой периоды. Такая тенденция показывает глобальные эволюционные шаги к более интенсивной родительской заботе, которая формировалась на протяжении миллионов лет.